El Phoradendron leucarpum, que es el nombre técnico del muérdago, es una planta situada especialmente en las regiones tropicales y subtropicales del mundo. Existen de 700 a 1400 especies divididas en las familias, Viscaceae y Loranthaceae que varían desde el género no parásito hasta el completamente parásito.
El muérdago navideño, el que nosotros más conocemos, pertenece a un grupo de plantas vasculares, con flores que parasitan el tallo de árboles y arbustos. Crece en manojos en los troncos y de ellos obtiene el sustento para vivir. Al ser una hemiparasita, sí puede elaborar su propia clorofila pero necesita del tejido xielmático de su hospedador para conseguir los nutrientes necesarios para su desarrollo y los adquiere utilizando su propio sistema endofítico.
Cómo es la planta del muérdago – características
Entre las características de la planta muérdago están estos rasgos:
- Su nombre científico es Viscum album y es una planta semiparásita.
- Es originaria de varias áreas de Europa, América y las zonas meridional y occidental de Asia, por lo que está muy extendida de forma natural.
- Se desarrolla entre las ramas de otros árboles, principalmente especies de tipo caduco y algunos pinos.
- Sus hojas son de un vivo color verde claro.
- Sus característicos y llamativos frutos redondos son verdes en sus primeras etapas de desarrollo y blancos o amarillos después.
Las flores del muérdago nacen en las axilas de las hojas de este arbusto, son pequeñas y unisexuales, es decir cada planta tiene un solo sexo. Las flores hembras se convertirán en pequeñas bayas blancas de carne pegajosa que madurarán en invierno. Cada una de estas contiene una semilla que las aves se encargarán de transportar a otros árboles o otras partes del mismo.
La estructura de esta planta es primitiva y reducida en apariencia. Cuando esta baya transportada por cualquier pajarillo alcanza el tronco de un árbol, un pegajoso acodo en la semilla le permite adherirse al hospedador. Dentro de un disco adhesivo germina y se desarrolla. Como la implantación de esta hemiparásita produce ciertos cambios en el área ocupada del hospedador, su crecimiento en principio es lento. Las yemas no serán visibles hasta el segundo año, pero cuando su sistema endofítico se ha establecido la planta crece rápidamente. Entonces brotaran las hojas siempre verdes, duras y carnosas que la caracterizan y de nuevo comenzará todo el ciclo. El muérdago prefiere los árboles frutales, especialmente el manzano pero también se le puede encontrar parasitando robles.
La Magia del Muérdago
Hasta aquí hemos conseguido averiguar un poco sobre la estructura y desarrollo del muérdago, pero aún no hemos aclarado el motivo de la creencia de la magia de esta planta.
Para hacerlo debemos remontarnos en el tiempo hasta la prehistoria y los druidas. El historiador romano Plinio en su Historia natural, nos hablaba ya de estos sacerdotes y magos celtas explicando el complejo ritual del que se servían para su recolección, siempre en determinadas fechas del año y prefiriendo el muérdago nacido en los troncos de los robles. Lo utilizaban para protegerse de los rayos, de la maldad, de las enfermedades, para ayudar a las mujeres a la concepción, para hacerse invisibles, para curar heridas…El muérdago era su planta mágica por excelencia y los druidas lo recogían cuidando que no tocase el suelo, bien en el solsticio de verano o bien en el de invierno, siendo diferente por ello sus aplicaciones.
Las leyendas sobre el muérdago son innumerables; una francesa nos relata que en su origen esta planta era un árbol pero habiendo sido utilizada para construir la cruz donde Jesucristo sufrió su martirio y muerte, Dios la condenó a no obtener jamás un lugar en la tierra y a tener que depositar sus raíces sobre otros árboles. La leyenda del beso debajo del muérdago nos llega de mano del dios de la paz, Balder, este fue herido y muerto por una flecha de muérdago, esto entristeció mucho al resto de los dioses, que conmovidos por los llantos de la amada de Balder, le restituyeron la vida para que continuase eternamente con su amor. Por ello, en tributo a esta pasión sin fin, Balder ordenó que cada vez que una pareja enamorada pasase por debajo de una rama de muérdago, se besasen para perpetuar su amor.
Esta planta como hemos comprobado hasta ahora, tiene múltiples aplicaciones y significaciones mágicas, pero la ciencia no la ha olvidado por ello y ha estudiado profundamente el muérdago hasta llegar a aislar sus componentes, extrayendo la viscotoxina del Viscum alba, o muérdago europeo y del Phoradendron serotinum, la phoratoxina, ambas proteínas producen un descenso de la fuerza contractil del corazón, originando una bradicardia.
También la lecitina específica de galactosa se extrae de esta planta y consigue una mejora en la calidad de vida de los pacientes sometidos a quimioterapia y radioterapia, ya que aumenta la respuesta del sistema inmunológico y los niveles de endorfina del plasma B.
En 1994 Heiny y Beuth, experimentaron los efectos del muérdago sobre el cáncer de mama, tratando a un grupo de 68 pacientes aquejados por carcinoma de mama . Estos fueron quirúrgicamente tratados y hospitalizados para someterlos a la quimioterapia. Usando el estandarizado galactósido-muérdago específico (ML-1) aislado del muérdago europeo, Viscum alba, les fue administrando un tratamiento subcutáneo durante 12 semanas. Los resultados fueron óptimos demostrándose que los niveles de endorfina B aumentaban después del tratamiento con ML-1.
Viscum album, llamado comúnmente muérdago blanco, liga o visco, es una planta semiparásita perteneciente a la familia de las santaláceas. Es nativa de Europa y del Asia occidental y meridional, también de América.
Planta semiparásita que crece sobre las ramas de diversos árboles, principalmente especies de hoja caduca, como manzanos o álamos, pero también sobre algunas variedades de pinos. Sus tallos dicotómicos pueden llegar a medir hasta 1 metro, se dividen desde la base en varios ramos, desparramados, ahorquillados, cilíndricos y divididos por nudos. Las hojas, de color amarillo verdoso y entre 2 a 8 cm de largo por 0,80 a 2,5 cm de ancho, se disponen en pares opuestos, son lanceoladas, enteras y de textura correosa. Las diminutas flores (2-3 mm de diámetro) son dioicas y también de color amarillo verdoso.
El fruto es una baya pequeña, verde cuando está inmadura y después traslúcida, de color blanco o amarillo. El mesocarpio contiene una pulpa viscosa con 1 (raramente varias) semillas que madura a finales de otoño. No es una baya comestible.
La multiplicación es llevada a cabo por los pájaros, en especial mirlos o tordos que, al frotarse contra las ramas, dejan fijadas las pegajosas semillas, a partir de las cuales se desarrollan unas raíces capaces de absorber la savia de las ramas del árbol huésped. Sin embargo, sus hojas son capaces de realizar la fotosíntesis, por lo que es considerada semiparásita.
Propiedades
La planta posee propiedades medicinales, su sustancia activa es la viscotoxina.
Es diurética e hipotensora, aunque a altas dosis es tóxica.
En la Edad Media se usaba su aceite como repelente para lobos.
A esta planta se le atribuían también propiedades mágicas y existen tradiciones de origen celta relacionadas con la fertilidad y el amor. Hasta nuestros días ha llegado la tradición del beso cuando nos encontramos debajo de una rama de muérdago.
Sus proteínas producen un descenso de la fuerza contráctil del corazón, originando una bradicardia. También la lectina específica de galactosa se extrae de esta planta y consigue una mejora en la calidad de vida de los pacientes sometidos a quimioterapia y radioterapia, ya que aumenta la respuesta del sistema inmunológico y los niveles de endorfina del plasma B.
Toxicidad
Se ha conseguido aislar del Viscum album la lectina tóxica viscumina, que es una proteína ciclotóxica (proteína inactivadora de ribosomas, o RIP) que liga con residuos de galactosa de las glucoproteínas de la superficie celular y puede internalizarse por endocitosis. La viscumina inhibe fuertemente la síntesis de proteínas al inactivar la subunidad ribosomal 60 S. La estructura de esta proteína es muy similar a otras RIP, mostrando mayor semejanza con la ricina y la abrina.
Esta planta fue considerada durante mucho tiempo por los antiguos como un remedio universal lo cual hacía que fuese objeto de gran veneración por parte de los galos que se reunían en torno de las encinas cargadas de muérdago para hacer sus oraciones bajo el sacerdocio de los druidas.
Propiedades medicinales del muérdago
Desde la antigüedad, esta planta ha sido muy apreciada tanto por sus propiedades medicinales como por las que se le atribuían de carácter místico. Vale la pena observar una por una sus propiedades y también beneficios para saber cuándo podemos usarla (no obstante, siempre debemos consultar a un médico antes de empezar a tomarla). Así, ¿para qué sirve el muérdago?
Propiedades del muérdago como planta medicinal
- Vasodilatador
- Hipotensor suave
- Sedante
- Antiinflamatorio
- Analgésico
- Inmunomodulador
- Antitumoral
- Antirreumático
- Diurético
- Hipolipemiante
- Antiespasmódico
Es importante mencionar que el muérdago puede ser una planta tóxica. Su toxicidad es baja, y es necesario tomar cantidades altas para que sus efectos sean negativos, pero es mejor buscar siempre las cantidades y concentraciones adecuadas al elaborar remedios con ella.
Para qué sirve el muérdago – beneficios
Teniendo en cuenta las propiedades antes mencionadas, el uso del muérdago como planta medicinal puede comportar numerosos beneficios.
Actualmente, el que más da que hablar es su capacidad de combatir determinados tipos de cáncer debido a su acción citostática o antitumoral, además de ayudar a paliar los efectos de la quimioterapia y radioterapia. El NCI (Instituto Nacional del Cáncer) agrupa y reconoce diferentes estudios en el tratamiento de varios tipos de cáncer con inyecciones de ampollas subcutáneas de extracto de muérdago, las cuales son de aplicación muy sencilla. Son muchos los centros que ofrecen un tratamiento con muérdago a los pacientes que reciben radioterapia o quimioterapia. La doctora Natalia Eres, de la clínica Khuab, en Barcelona, afirma que un 70% de los pacientes que tratan decide sumarse a la terapia con muérdago, que provoca el “suicidio” de las células tumorales y mejora la respuesta del organismo en la lucha contra el cáncer.
Fuera del ámbito del cáncer, estos son otros beneficios del muérdago y sus usos medicinales:
- Tiene la capacidad de aliviar los dolores de ciática. Para usar esta planta con este fin, debe aplicarse en la zona afectada una compresa hecha con una solución macerada durante una noche de una cucharada de múerdago en polvo en un vaso de agua hirviendo.
- Si se dejan macerar en la nevera las hojas de muérdago metidas en un frasco con alcohol de farmacia, a partes iguales y durante dos semanas, la solución resultante es un gran alivio contra las piernas cansadas o las zonas con problemas circulatorios.
- Las bayas de muérdago, trituradas y mezcladas con zumo de limón en proporciones iguales, resultan una solución muy buena contra afecciones de la piel, como granos y orzuelos.
- En algunos casos, lo cual debe valorar un médico, el dolor de riñones y los cálculos renales pueden ser aliviados con una infusión de bayas y hojas de muérdago. Aplicada en compresas en la zona afectada, la infusión de muérdago ayudará a calmar las molestias y a expulsar los cálculos.
- Del mismo modo, las hojas maceradas durante unas 12 horas en agua, hasta que la mezcla adquiera una textura algo espesa, son un remedio muy efectivo para los pies cansados o doloridos. Solo hay que dejarlos reposar en la mezcla, la cual se puede diluir en más agua con un barreño, durante aproximadamente 15 o 30 minutos.
- Se usa como sedante leve o tranquilizante porque contiene una lectina, la viscotoxina, que actúa sobre el miocardio, una parte del corazón, y favorece la dilatación de las arterias y, así, equilibrar el ritmo cardíaco al reducirlo un poco.
- Por esta misma propiedad recién mencionada, el muérdago puede ayudar a calmar dolores de cabeza producidos por tensión nerviosa.
- Por sus efectos vasodilatadores y antiinflamatorios, se usa para desinflamar las hemorroides y las varices.
- Se usa también en tratamientos para procesos reumáticos, esclerosis múltiple, artrosis y otras enfermedades de tipo degenrativo, ya que tiene fuertes propiedades inmunomoduladoras y antirreumáticas. Aquí puedes conocer más sobre las mejores Plantas medicinales para curar la artrosis.
- Puede ayudar a regular el colesterol por sus propiedades hipolipemiantes.
- También ayuda a eliminar los líquidos retenidos, sobre todo si se combina con más plantas medicinales.
Suele consumirse el extracto de muérdago, la tintura, la infusión, los polvos y el jugo de la planta fresca.
Uso del muérdago en Navidad
El origen del uso del múerdago como fuente de tradiciones está en el siglo XVII, cuando los druidas lo utilizaban como una planta mágica y sagrada, por su capacidad de permanecer verde durante toda la temporada.
En el siglo XVIII se le atribuyó un sentido romántico: se decía que una joven en edad casadera no podía rechazar un beso bajo una planta de muérdago, que además sería el inicio de un romance. La tradición se extendió rápidamente, y acabó volviéndose el equivalente a una petición de matrimonio y un buen augurio al respecto.
De hecho, se creía que si el beso bajo el muérdago se daba en Nochebuena, se decía que la mujer besada conservaría su amor o encontraría el que buscaba. Esta costumbre ha llegado hasta nuestros días como el tradicional beso bajo el muérdago de Navidad.
Además, el muérdago se usa actualmente y de forma muy habitual como elemento de decoración navideña, donde la tradición dice que debe colocarse en la puerta o cerca de ella para mantener a raya a los malos espíritus. Si te gusta esta planta navideña como elemento decorativo, aquí puedes conocer más sobre Flores y plantas típicas de la Navidad.